1. Lemmikkieläimet voivat auttaa vähentämään masennusta
Kasvava tutkimusryhmä on havainnut, että lemmikkieläinten omistaminen ja ihmisen ja eläinvuorovaikutus liittyvät masennuksen vähentymiseen. Ajan viettämisen eläinten kanssa on havaittu lisäävän oksitosiinin, dopamiinin ja serotoniinin tasoja, jotka tunnetaan yhdessä "onnellisena hormonina", koska ne edistävät hyvinvoinnin ja tyytyväisyyden tunnetta.
Padovan yliopistossa tehdyssä tutkimuksessa havaittiin, että hoitokodeissa olevilla vanhemmilla aikuisilla oli vähentynyt masennusta ja paransi elämänlaatua hoitamisen jälkeen kolmen kuukauden ajan. Toisessa tutkimuksessa havaittiin, että kymmenen viikon eläin-avustetun terapiaohjelman jälkeen koiran kanssa skitsofreniapotilaat ilmoittivat hedonisen sävyn parannuksista, mikä liittyy ihmisen kykyyn tuntea nautintoa.
Yksi tapa, jolla lemmikin omistaminen voi vähentää ihmisen matalan mielialan ja masennuksen tunteita, on tarjota heille tarkoituksen tunne ja auttaa ylläpitämään rutiinia. Lemmikkieläinten omistajuus edistää myös lisääntynyttä toimintaa, jota lääketieteen ammattilaiset suosittelevat masennuksen vähentämiseksi, tarkoittaako tämä koiran kävelyä vai kissan leikkiä.
Kasvavien aktiviteettitasojen lisäksi koiran kaltaiset aktiviteetit voivat myös lisätä vuorovaikutuksen määrää muiden naapurimaissamme olevien ihmisten kanssa, koska lemmikkieläimet ovat "sosiaalisia voiteluaineita", jotka voivat hajottaa sosiaaliset esteet. Joidenkin psykologian teorioiden mukaan tämä on tärkeää, koska se antaa ihmisille mahdollisuuden testata heidän pitämänsä uskomuksia, kuten "kukaan ei puhu minulle" tai "jos puhun jonkun muun kanssa, he jättävät minut huomiotta.
2. lemmikkieläimet voivat auttaa meitä tuntemaan olonsa vähemmän yksinäiseksi ja sosiaalisesti eristetyksi
Sosiaalisen vuorovaikutuksen uskotaan olevan vielä tärkeämpi vanhemmille aikuisille. Covid -19 on ottanut tietullia mielenterveydestämme viime vuosina, ja sosiaalinen etäisyys on saattanut vaikuttaa suhteettomasti ikääntyviin aikuisiin, jotka jo kärsivät yksinäisyydestä. Yksinäisyys vaikuttaa tällä hetkellä kolmeen viidestä amerikkalaisesta ja 9 miljoonasta ihmisestä Yhdistyneessä kuningaskunnassa, ja se voi olla yhtä tappava kuin tupakointi 15 savuketta päivässä, mikä tekee siitä vakavan uhan kansanterveydelle.
Viimeaikaisen Habrin johtaman Yhdysvaltain markkinatutkimuksen mukaan yhteistyössä Mars Petcaren kanssa 80% lemmikkieläinten omistajista sanoo, että heidän lemmikkinsä saa heidät tuntemaan olonsa vähemmän yksinäiseksi. Tätä havaintoa tukivat myös kontrolloidut tutkimukset, jotka osoittivat, että eläintutkimushoito vähensi vanhempien aikuisten yksinäisyyttä hoitokodeissa.
Viimeisen kolmen vuosikymmenen aikana ihmisen ja eläinten vuorovaikutustutkijat ovat tutkineet eläinhoitohoitoa mahdollisena tapana puuttua vanhempien aikuisten mielenterveysongelmiin. Vuonna 2019 Mars Petcare ja ihmisen eläinten joukkovelkakirjalainan tutkimuslaitos (HABRI) järjestivät ensimmäisen huippukokouksen sosiaalisesta eristämisestä ja seuralaiseläimistä, joissa kansanterveyden, tutkimuksen, psykologian, gerontologian ja eläinlääketieteen asiantuntijat korostivat tarvetta edistää ihmisen ja eläinten vuorovaikutusta koskevaa tutkimusta paremmin, jotta voidaan paremmin ymmärtää sitä, kuinka vuorovaikutus lemmikkieläinten kanssa väittää sosiaalisen eristyksen ja yksinäisyyden.
3. Lemmikkieläimet voivat auttaa vähentämään stressiämme
Yksinäisyyteen liittyy myös lisääntynyt stressisriski. Stressi on kehomme hälytysvaste, joka laukaistaan, jos tunnemme paineen alaisena tai uhkailemme. Tästä syystä kaikki odotamme tuntevani stressiä ajoittain-mutta jos stressistä tulee kroonista, tämä on ongelmallista, koska olemme altistuneet stressihormoneihin, kuten kortisoliin, joilla on kielteinen vaikutus fyysiseen terveyteemme.
Tutkimuksissa on havaittu, että vuorovaikutus eläinten kanssa voi vähentää kehomme kortisolitasoa. Washingtonin osavaltion yliopiston tutkijat osoittivat, että koiran kanssa vuorovaikutteisilla opiskelijoilla oli alhaisempi sylkikortisolitaso kuin opiskelijoilla, jotka näkivät vain vuorovaikutuksen tai katselivat videoita.
Koirien on myös osoitettu auttavan posttraumaattisesta stressihäiriöstä (PTSD). Palvelukoirat PTSD -potilaille on koulutettu suorittamaan erilaisia käyttäytymismalleja, kuten omistajansa herättämiseen, kun he kokevat yöhaltioita ja tarjoamaan kosketusstimulaatiota ahdistuneisuushyökkäysten aikana. Toisessa tutkimuksessa suojakoirien kanssa kävelevät sotilaalliset veteraanit olivat alhaisempi havaittu stressi kuin ihmisten kanssa kävelevät veteraanit.
4. Lemmikkieläimet voivat auttaa vähentämään ahdistusta
Yleinen komorbiditeetti stressin kanssa on ahdistus, joka on yleisimmin diagnosoitu mielisairaus. Ahdistukselle on ominaista huolenpidon tai pelon tunteet, mutta tutkimus on osoittanut, että vuorovaikutus eläinten kanssa voi vähentää sekä ominaisuuksia että valtion ahdistusta.
Esimerkiksi lasten kanssa tehdyssä tutkimuksessa havaittiin, että heidän ahdistuksen taso laski vuorovaikutuksen jälkeen koiran kanssa.
Eläinten kanssa vuorovaikutuksen on todettu olevan erityisen hyödyllinen autististen spektrihäiriöiden (ASD) ihmisille, joiden mielestä sosiaalinen vuorovaikutus on vaikeaa ja usein epämukavaa. Terapeuttiseen ratsastukseen on liitetty myös positiivisia, pitkäaikaisia vaikutuksia autismispektrihäiriöillä olevilla lapsilla. Tutkimuksessa todettiin, että ohjelmaan osallistuvilla lapsilla oli parempia sosiaalisia taitoja, ne olivat vähemmän ärtyisiä ja vähemmän hyperaktiivisia kuin lapset, jotka eivät olleet vuorovaikutuksessa hevosten kanssa.
Viime vuosina autismin saaneiden lasten palvelukoirat ovat tulleet yhä suositumpiksi, koska he voivat seurata lapsen ja vähentää ahdistusta esimerkiksi lääketieteellisten vierailujen tai koulujen toiminnan aikana.
